日本最早的和歌总集究竟是什么？

日本最早的和歌总集是《万叶集》。《万叶集》大约成书于奈良时期，相当于中国唐朝时期，它对日本文学发展有着极其重大的意义，宛如一座文学宝库，记录了那个时代日本社会的方方面面。

这部和歌总集收录了4500多首和歌，作者上至天皇、贵族，下至平民百姓、士兵，几乎涵盖了当时社会的各个阶层，这些和歌的创作时间跨度长达400年左右，从公元4世纪到8世纪。

《万叶集》的内容丰富多样，有表达男女爱情的恋歌，描绘了恋人之间的相思、爱慕与离别之苦；有歌颂自然美景的赞歌，展现了日本四季的变化、山川的秀丽；还有表达对战争的厌恶、对和平的渴望的作品，反映了当时社会的动荡不安以及人们对美好生活的向往。

在艺术形式上，《万叶集》的和歌以长歌、短歌为主，其韵律优美，情感真挚，它不仅在当时广为流传，成为人们表达情感、记录生活的重要方式，而且对后世日本诗歌的发展产生了深远的影响，许多日本诗人都从《万叶集》中汲取灵感，不断探索和创新诗歌的表现形式和内涵，可以说，《万叶集》是日本和歌文化的源头，是日本文学史上的一颗璀璨明珠。